Aan het begin van de jaren tachtig verkeerde Amsterdam in een slechtere toestand. Vervallen gebouwen en verslaafden bepaalden het straatbeeld, en de werkloosheid steeg. Veel inwoners verlieten de stad, terwijl kantoren uit de binnenstad verdwenen. Tien jaar later viel de leegloop gelukkig stil. De economie begon aan te trekken en Amsterdam vond langzaamaan een nieuwe toekomst. Wijken verbeterden, fabriekspanden werden omgetoverd tot creatieve broedplaatsen en nieuwe bewoners, onder wie jonge professionals, arriveerden. Gezinnen kregen opnieuw de wens om in Amsterdam te wonen. Tegenwoordig is de stad echter zo populair dat er een nieuwe crisis is ontstaan, een ‘crisis van succes’. Woningnood, massatoerisme en economische ongelijkheid maken Amsterdam voor velen steeds moeilijker te betalen en toegankelijk.

In het boek "De stad" onderzoekt Marcel van Engelen de verschillende krachten, ideeën en mensen die Amsterdam hebben vormgegeven tot de stad die het vandaag de dag is. Het boek neemt de lezer mee van het dieptepunt in de jaren tachtig tot het heden, met een scala aan kleurrijke personages. Van wethouders en architecten tot activisten, wetenschappers, bewoners en café-eigenaren, zij staan centraal in het verhaal van de verandering van Amsterdam. Het laat zien hoe de verschillende wijken zijn getransformeerd, hoe de stad weer tot bloei kwam en welke nieuwe uitdagingen op de loer liggen. Door deze verhalen onder woorden te brengen, krijgt de lezer een fascinerend inzicht in de recente geschiedenis van Amsterdam en de dynamiek van de stad.