Adele's album "21" is een muzikale reis die voornamelijk in Malibu is opgenomen, met invloedrijke producer Rick Rubin, bekend van zijn werk met onder anderen Johnny Cash en de Red Hot Chili Peppers. De andere helft van de opnames vond plaats in Londen, waar Paul Epworth, die eerder samenwerkte met Bloc Party en Florence And The Machine, aan de plaat sleutelde. Adele laat zich voor dit album inspireren door een breed scala aan artiesten, waaronder Wanda Jackson, Yvonne Fair, Andrew Bird, Elbow, Mary J Blige, Mos Def, Tom Waits en Kanye West. De eerste single van het album, "Rolling In The Deep," werd ook geschreven en geproduceerd door Adele in samenwerking met Epworth. Adele omschrijft deze single als een "donkere, bluesy gospel disco tune."

In haar eigen woorden noemt Adele het creëren van "21" een intense ervaring. Ze beschrijft haar gevoelens van opwinding en zenuwen bij de aankondiging van het album. "Het heeft even geduurd en het heeft me omvergeblazen tijdens het schrijven," zegt ze. Vergelijkend met haar debuutalbum "19," dat ook in de titel verwijst naar haar leeftijd op dat moment, noemt ze "21" een reflectie van haar groei en veranderingen. Ze heeft een andere benadering van haar ervaringen en is nu geduldiger, eerlijker, vergevingsgezinder en meer bewust van haar eigen tekortkomingen. Deze ontwikkeling beschrijft ze als iets dat met de jaren komt. Het album is dus niet alleen een verzameling nummers maar ook een visuele tijdcapsule van haar evolutie als artiest en als persoon.